Perché starnutiamo? Il meccanismo che quasi nessuno conosce

Lo starnuto è un riflesso potente e spesso incontrollabile, un’espressione corporea che vediamo frequentemente negli altri e sperimentiamo noi stessi. Ma quanti di noi si sono mai chiesti *perché* starnutiamo esattamente? Oltre al semplice "mi dà fastidio", c'è una complessa sequenza di eventi biologici in gioco. In questo articolo, la redazione Scoprendo esplorerà a fondo il meccanismo dello starnuto, svelandone i dettagli che sfuggono alla maggior parte delle persone.

Il Riflesso Starnutatorio: Un'Analisi Dettagliata

Cos’è uno starnuto? Uno starnuto (in latino *sternutum*) è un'espulsione improvvisa e violenta di aria dal naso e dalla bocca. È un riflesso involontario, il che significa che avviene senza controllo cosciente. Come altri riflessi, come tossire o piangere, lo starnuto ha una funzione protettiva fondamentale per l'organismo.

Il meccanismo alla base dello starnuto coinvolge diverse parti del corpo: le narici, la cavità nasale, il palato molle, la faringe, l’epiglottide e i polmoni. La sequenza inizia con uno stimolo che irrita o sensibilizza queste aree.

La Fasi dello Starnuto

1. Fase Preparatoria: Questa fase iniziale è caratterizzata da un'inspirazione profonda, spesso accompagnata da una sensazione di prurito o fastidio al naso. I muscoli coinvolti si contraggono per prepararsi all'espulsione.
2. Fase di Contrazione: Segue l’inspirazione una contrazione intensa dei muscoli addominali, del diaframma e dei muscoli intercostali. Questa contrazione aumenta la pressione intratoracica, spingendo l’aria verso le vie respiratorie superiori.
3. Fase di Espulsione: Contemporaneamente alla contrazione muscolare, si chiude l'epiglottide per impedire che l’aria venga espulsa nella trachea e nei polmoni. La pressione aumenta rapidamente fino a superare la resistenza delle vie respiratorie superiori, forzando l’apertura della bocca e il rilascio improvviso dell’aria attraverso naso e bocca. La velocità dell'espulsione può raggiungere i 160 km/h!

Gli Stimoli che Scatenano lo Starnuto: Oltre la Polvere

Lo starnuto è generalmente scatenato da un irritante o stimolo presente nelle vie respiratorie. Questi possono essere:

• Irritanti Fisici: Polline, polvere, peli di animali, fumo, inquinamento atmosferico, particelle di cibo.
• Irritanti Chimici: Odori forti (profumi, sostanze chimiche), vapori irritanti.
• Agenti Patogeni: Virus e batteri che causano infezioni respiratorie come raffreddore e influenza.
• Variazioni di Temperatura: Cambiamenti improvvisi di temperatura, soprattutto quando si passa da un ambiente caldo a uno freddo.
• Stimoli Emotivi: In alcune persone, lo starnuto può essere scatenato da emozioni intense come il riso o la sorpresa (questo è noto come "starnuto del riso" o sternutation reflexus tickle).
• Luce Intensa: Una piccola percentuale della popolazione soffre di una condizione chiamata “fotto-starnuto”, in cui l'esposizione a luci intense, come il sole improvviso, provoca uno starnuto. La causa esatta non è ancora completamente compresa, ma si pensa sia legata a un riflesso neurale anomalo.

Il "Riflesso di Phineas" e Altre Curiosità

Un fenomeno interessante legato allo starnuto è il cosiddetto “riflesso di Phineas”. Questo termine, coniato dal neurologo John Eccles, si riferisce all'impulso di coprirsi il naso durante lo starnuto. Il nome deriva da Phineas Gage, un uomo del XIX secolo che subì una lesione cerebrale causata da una barra di ferro che gli attraversò la testa. Dopo l'incidente, Gage sviluppò comportamenti insoliti, tra cui la tendenza a coprirsi il naso mentre starnutiva. Si ritiene che questo riflesso sia controllato da aree specifiche del cervello coinvolte nel controllo motorio e nella protezione delle vie respiratorie.

Un’altra curiosità è l'esistenza di alcune malattie o condizioni mediche che possono aumentare la frequenza degli starnuti. Ad esempio, la rinite allergica (infiammazione della mucosa nasale dovuta ad allergeni) e la sindrome dell'intestino irritabile (IBS) sono spesso associate a un aumento dello starnuto.

Perché Non Possiamo "Bloccare" uno Starnuto?

Il tentativo di sopprimere lo starnuto è rischioso. Molte persone cercano di trattenere lo starnuto per evitare imbarazzo o disagio. Tuttavia, questo può essere pericoloso. La pressione generata durante lo starnuto è notevole e, se bloccata, può causare danni a diverse strutture del corpo, come:

• Danni al timpano: La pressione può danneggiare il timpano, causando perdita dell’udito o dolore all'orecchio.
• Rottura dei vasi sanguigni: Lo starnuto bloccato può causare la rottura di piccoli vasi sanguigni negli occhi o nel cervello, portando a emorragie temporanee o, in rari casi, danni più gravi.
• Danni alla colonna vertebrale: La forza dello starnuto bloccato può trasmettersi alla colonna vertebrale, causando dolore e potenziali lesioni.

È quindi importante lasciar fluire lo starnuto in modo naturale per evitare queste complicazioni.

La Differenza tra Starnuti nei Bambini e negli Adulti

Nei neonati e nei bambini piccoli, lo starnuto ha una funzione particolarmente importante nella pulizia delle vie respiratorie. I bambini hanno un sistema immunitario meno sviluppato e sono più suscettibili a infezioni, quindi gli starnuti aiutano ad espellere agenti patogeni potenzialmente dannosi. Inoltre, i neonati spesso starnutiscono per testare la loro capacità di coordinazione motoria.

Negli adulti, lo starnuto continua ad avere una funzione protettiva, ma può anche essere scatenato da fattori ambientali o emotivi come descritto in precedenza. La frequenza degli starnuti negli adulti tende a diminuire rispetto ai bambini, ma può variare notevolmente da persona a persona.

Conclusione

Lo starnuto è un riflesso complesso e importante che svolge un ruolo cruciale nella protezione delle vie respiratorie. Comprendere il meccanismo alla base dello starnuto ci aiuta ad apprezzare la straordinaria ingegneria del corpo umano e a capire perché questo gesto, spesso considerato banale, è in realtà una risposta biologica essenziale.

Verificato dalla Redazione Scoprendo